Des années après que les scientifiques ont perdu leurs autorisations de sécurité dans un laboratoire de premier plan, des inquiétudes subsistent quant à savoir qui y a accès.
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L’Agence de la santé publique du Canada (ASPC) affirme avoir renforcé la sécurité de son laboratoire national de microbiologie (LNM) de niveau 4 à Winnipeg, des années après que deux scientifiques en ont été expulsés en raison d’inquiétudes concernant des failles de sécurité, mais les experts craignent que la porte dérobée soit encore ouverte. aux étudiants diplômés et postdoctoraux affiliés à l’Université du Manitoba.
“Nous avions des scientifiques d’un pays hostile non seulement partageant potentiellement du matériel hautement problématique… mais dans le processus, il semble probable que la Chine ait acquis un savoir-faire opérationnel et procédural clé du Canada”, a déclaré Christian Leuprecht, un expert en sécurité et défense qui enseigne sciences politiques et économiques au Collège militaire royal du Canada.
Il affirme que les protocoles de sécurité laxistes constituent un problème « tous les jours dans les établissements de recherche canadiens. Et nous commençons maintenant, lentement, lentement, à changer la culture institutionnelle. »
Une installation de niveau 4 est équipée pour traiter les maladies humaines et animales les plus graves et les plus mortelles, ce qui fait du LNM l’un des rares laboratoires en Amérique du Nord capables de manipuler des agents pathogènes comme Ebola, qui nécessitent le plus haut niveau de confinement.
De nombreux scientifiques du LNM ont également des postes à l’Université du Manitoba (U of M), ce qui signifie que certains de leurs étudiants ont accès au laboratoire de maladies infectieuses le plus sécurisé du pays grâce à des recherches conjointes. C’est ainsi que des chercheurs ayant des liens avec le gouvernement et l’armée chinois ont eu accès au laboratoire.
L’Université du Manitoba affirme qu’elle n’a actuellement aucun accord d’affiliation formel entre le NML et les départements offrant des études supérieures, s’appuyant uniquement sur une politique censée régir le travail des professeurs auxiliaires.
Les superviseurs sont censés surveiller leurs étudiants chaque fois qu’ils sont au LNM, mais cela n’a pas toujours été le cas, comme le montre l’évaluation par le SCRS des deux scientifiques licenciés, Xiangguo Qiu et son mari, Keding Cheng. Cette évaluation a été publiée par le gouvernement fédéral la semaine dernière après des années d’exigences de transparence.
“Pas de pistolet fumant”
“Ces scientifiques étaient vraiment considérés comme des stars”, a déclaré Wesley Wark, chercheur principal au Centre pour l’innovation en matière de gouvernance internationale. Il a noté qu’« aucun signal d’alarme n’a été soulevé » concernant leurs liens avec des scientifiques chinois, des chercheurs chinois en visite ou des institutions en Chine liées à l’armée.
“Il n’y a pas de véritable preuve irréfutable dans cette documentation”, a-t-il déclaré. “Rien ne dit que l’un de ces scientifiques ait fourni à la Chine un agent pathogène militaire ou un virus utilisé comme arme ou que du matériel ait été volé par des visiteurs.”
Cependant, Wark affirme que cela montre une attitude selon laquelle les scientifiques sont au-dessus des considérations de sécurité auxquelles les universités et les organismes de recherche doivent tenir compte.
Une partie de l’enquête a porté sur la manière dont les visiteurs restreints sous la supervision de Qiu partageaient des données scientifiques avec des personnes non autorisées en utilisant des comptes de messagerie personnels et des clés USB.
Des universitaires liés à l’armée chinoise ont obtenu l’accès
L’enquête a révélé que Qiu avait amené plusieurs chercheurs postdoctoraux à l’Université du Manitoba en tant que scientifiques invités, qui ont ensuite eu accès au LNM. L’un d’eux était assistant de recherche à l’Institut de biotechnologie de l’Académie des sciences militaires de Pékin, qui étudie la technologie biologique pour l’Armée populaire de libération (APL).
La femme, dont le nom est expurgé des documents, détenait un passeport chinois des affaires publiques réservé aux fonctionnaires et au personnel des institutions publiques.
Elle était une visiteuse restreinte au LNM et vivait dans la résidence secondaire de Qiu et Cheng à Winnipeg. L’enquête a révélé une photo d’elle effectuant des travaux de laboratoire dans son uniforme de l’APL et son mentor était un général de division de l’APL, un virologue de haut niveau à l’Académie chinoise des sciences militaires.
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Les enquêteurs ont trouvé des documents provenant de sources chinoises suggérant que Qiu « constituera une équipe » au Canada dans le but de bénéficier à la science chinoise, et que le laboratoire chinois de niveau 4, l’Institut de virologie de Wuhan, fournirait des fonds et des « conditions de bureau » pour que Qiu puisse continuer. « fonctionnement normal » de ses recherches financées par le Canada au LNM.
Qui a déclaré qu’elle n’avait jamais été informée de conflits d’intérêts potentiels entre les chercheurs qu’elle faisait venir par l’intermédiaire de l’université et ses travaux au LNM.
Selon le rapport, Qiu a expliqué qu’elle ne savait pas que ses visiteurs restreints étaient laissés sans surveillance jusqu’à l’enquête administrative, mais a déclaré qu’elle comprenait l’importance de « pourquoi cela n’aurait pas dû se produire ».
Interrogée sur la collaboration avec des agences et des institutions gouvernementales d’un autre pays, l’enquête a révélé que Qiu était « évasif dans sa réponse honnête et véridique jusqu’à ce qu’on lui présente les faits et les preuves ».
Par exemple, l’enquête a révélé qu’elle avait co-écrit un document de recherche avec un officier en service à l’Académie des sciences médicales militaires (AMMS), une organisation liée à l’armée chinoise.
Qiu a également collaboré et parrainé d’autres scientifiques invités de l’Institut de biotechnologie de Pékin qui ont travaillé avec elle à l’Université du Manitoba ou par son intermédiaire au LNM. Dans un cas, elle a demandé que l’affiliation d’un collègue à l’AMMS soit supprimée d’un journal.
“Il s’agissait d’une tentative directe de se dissocier elle-même et l’étudiante dont elle avait la charge d’une organisation extérieure”, indique le rapport.
Des visiteurs restreints ont tenté de retirer des flacons du laboratoire
L’enquête sur le mari de Qiu, Cheng, impliquait une violation potentielle des politiques de sécurité concernant les étudiants sous sa supervision, dont certains avaient tenté de retirer du matériel de manière inappropriée du laboratoire.
Dans une interview de février 2019, Cheng a déclaré qu’il accueillait des universitaires de sa province d’origine en Chine, grâce au financement et à la collaboration du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies. Il a affirmé qu’il ne savait pas que les chercheurs qu’il supervisait retiraient des matériaux du LNM, même s’il se souvenait que l’un d’entre eux essayait de retirer deux conteneurs en polystyrène.
Le même mois, les enquêteurs ont interrogé un technicien qui était chercheur invité à l’Université du Manitoba depuis février 2018, travaillant sous la direction de Qiu. Il a déclaré avoir mené des expériences au LNM sur le virus Ebola, son ADN et ses protéines. Il a également déclaré que le laboratoire de niveau 4 en Chine essayait d’obtenir le virus Ebola.
Au cours de l’entrevue, le technicien a admis avoir tenté de retirer des flacons du LNM le 12 octobre 2018 pour les apporter au laboratoire de l’Université du Manitoba. Cette affirmation a été confirmée par un commissaire à la sécurité du LNM, qui a déclaré aux enquêteurs que le technicien, un visiteur restreint (VR) avec une autorisation de sécurité limitée, n’était pas escorté par son superviseur.
Dans une autre interview en décembre 2019, Cheng a déclaré qu’il « avait appris plus tard que les tubes à essai provenaient du laboratoire du Dr Xiangguo Qiu et que le camping-car avait un besoin urgent des tubes à essai de l’Université du Manitoba car ils fonctionnent presque tous les week-ends ».
Les tentatives répétées pour joindre Qiu et Cheng pour obtenir leurs commentaires ont échoué.
Menace d’influence chinoise
Après avoir déposé les documents de l’enquête au Parlement mercredi, le ministre de la Santé, Mark Holland, a déclaré aux journalistes que la menace de l’influence chinoise n’était pas aussi connue en 2019.
Il a déclaré que même s’il pensait que les protocoles de sécurité étaient laxistes et que l’on ne comprenait pas suffisamment la menace d’ingérence étrangère, il pensait que “des efforts sérieux avaient été faits pour adhérer à ces politiques, mais pas avec la rigueur requise”.
L’expert en sécurité Christian Leuprecht n’y croit pas.
Il dit que lorsque Qiu et Cheng ont été escortés hors du laboratoire en 2019, il était déjà bien connu que la Chine infiltrait systématiquement les institutions de recherche, les institutions gouvernementales et les universités du monde entier. Il était donc surprenant que le gouvernement n’ait pas redoublé d’efforts en matière de sécurité. ces installations.
“Et il est encore plus surprenant qu’il ait fallu cinq ans au gouvernement pour élaborer une stratégie de recherche, de sécurité et une politique pour les instituts de recherche”, a-t-il déclaré.
Protocoles de sécurité améliorés
Wesley Wark estime que les protocoles de sécurité et les politiques protégeant la propriété intellectuelle dans les universités et les instituts de recherche se sont améliorés depuis 2019 parce que tout le monde prend la question plus au sérieux.
En réponse aux questions de CBC News sur ses protocoles de sécurité, le Bureau des services de recherche de l’Université du Manitoba a déclaré qu’il n’effectuait pas de contrôle de sécurité formel sur les étudiants inscrits ou sur les étudiants en visite d’autres établissements, mais qu’il se conformerait à une nouvelle politique fédérale sur La recherche sur les technologies sensibles et les affiliations entrent en vigueur le 1er mai.
L’université effectue un « contrôle de sécurité de la recherche » sur les subventions impliquant une collaboration avec des pays extérieurs à l’alliance de renseignement Five Eyes composée de l’Australie, du Canada, de la Nouvelle-Zélande, du Royaume-Uni et des États-Unis, mais ne dispose pas de « liste restreinte d’universités étrangères ». ” Il affirme qu’il essaie d’éviter « les préjugés, le profilage racial ou le ciblage injuste » lors de l’évaluation des partenariats internationaux.
L’Université du Manitoba affirme qu’elle vise à « faciliter la science ouverte et à évaluer et atténuer systématiquement les risques afin de protéger les chercheurs et leurs recherches contre les dommages, le vol et les ingérences étrangères ».
L’ASPC a déclaré avoir amélioré la sécurité au LNM à la suite de cette affaire.
Tous les chercheurs invités, étudiants et employés sont soumis à un processus de contrôle de sécurité et doivent adhérer à d’autres protocoles, procédures et politiques de sécurité.
Les visiteurs doivent être accompagnés à tout moment par une personne disposant de l’autorisation appropriée. Quiconque ne dispose pas de cette autorisation ne peut accéder aux zones du LNM qui contiennent des informations et des biens sensibles.
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