La mort de Nalvany laisse un Canadien emprisonné en Russie préoccupé par la perspective de liberté
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La mort du chef de l’opposition russe Alexei Navalny dans une colonie pénitentiaire isolée le mois dernier a amené le citoyen canadien Paul Whelan à se demander si le Kremlin le laisserait un jour libre de sa liberté.
“En entendant que quelqu’un d’aussi connu que Navalny a fini par mourir dans un établissement pénitentiaire sécurisé, je me demande à quel point je suis en sécurité”, a déclaré Whelan à CBC News jeudi lors d’un appel téléphonique depuis le camp de prisonniers à sécurité maximale où il purge une peine de 16 ans. ans de peine après qu’un tribunal russe l’ait reconnu coupable d’espionnage en 2020.
Whelan, un ressortissant américain né à Ottawa qui possède également la citoyenneté britannique et irlandaise, est un ancien responsable de la sécurité d’entreprise et un vétéran des marines américains.
Il a été arrêté à Moscou en décembre 2018 alors qu’il se trouvait en Russie pour assister au mariage d’un ami. L’homme de 54 ans a insisté sur le fait qu’il était innocent et qu’il avait été piégé, tandis que le gouvernement américain a nié avec ferveur qu’il était un espion.
Lors d’un appel surprise au correspondant étranger de CBC News, Briar Stewart, à Londres, Whelan a exprimé l’espoir qu’un accord puisse être conclu pour assurer sa libération. Mais il a déclaré que la mort de Navalny – que les gouvernements occidentaux ont imputée au Kremlin alors que la Russie prétend qu’elle était due à des causes naturelles – montre que le sort des prisonniers de haut niveau, comme lui, peut changer en un instant.
“Si le gouvernement russe décidait qu’il ne voulait pas que je parte ou s’il voulait faire pression sur mes quatre gouvernements, ils pourraient soit m’empoisonner, me rendre très malade, provoquer un accident ou faire toutes sortes de choses qui pourraient mal tourner et conduire à ma mort.”
« Prudemment optimiste » à propos de la liberté
Whelan a contacté Stewart avec l’aide de l’ambassade américaine à Moscou un jour après avoir reçu la visite de l’ambassadrice canadienne Sarah Taylor dans la colonie pénitentiaire de Mordovie, une région au sud-est de Moscou. CBC News a déjà tenté d’interviewer Whelan et a transmis ses coordonnées par l’intermédiaire de membres de sa famille.
Il a dit à Stewart qu’il était encouragé par le soutien que le gouvernement canadien lui apporte et par son franc-parler au sujet de sa détention.
Mais il admet avoir été “extrêmement déprimé” en décembre lorsque son calvaire a atteint le cap des cinq ans et a déclaré qu’il avait le sentiment que le gouvernement américain “ne faisait pas tout ce qu’il pouvait” pour obtenir sa libération.
“Je pense qu’il est grand temps que mes gouvernements me ramènent chez moi”, a-t-il déclaré.
Selon Whelan, le secrétaire d’État américain Antony Blinken l’a depuis rassuré en lui disant qu'”ils travaillent à une libération” et il est “maintenant prudemment optimiste”.
L’administration Biden avait précédemment obtenu la libération du basketteur américain Brittney Griner, lors d’un échange de prisonniers contre le marchand d’armes russe Viktor Bout en décembre 2022.
Griner a été arrêtée pour trafic de drogue au début de l’année après que des agents des douanes de l’aéroport international de Moscou aient trouvé dans ses bagages des cartouches de vape contenant de l’huile de haschich médicalement prescrite.
Même si la libération de Griner a fait naître l’espoir d’un éventuel échange impliquant Whelan, il affirme que les Russes ont « changé les règles depuis le premier jour ».
“Chaque fois qu’ils demandent quelque chose, si notre équipe dit ‘OK, nous allons le faire’, ils changent de cap et proposent autre chose qu’ils veulent.”
La vie dans un camp de travail
Whelan a donné un aperçu des conditions à l’intérieur du camp de prisonniers où il est détenu et forcé de travailler, confectionnant des vêtements d’hiver pour les travailleurs des services publics russes, six jours par semaine.
“C’est essentiellement un camp de travail”, a-t-il déclaré. “Ce n’est pas un établissement de réadaptation ou de correction.”
“Les Russes disent toujours que les mauvaises conditions font partie de la punition, alors vous pouvez imaginer à quoi cela ressemble”, a-t-il déclaré, décrivant les installations communes et la caserne militaire où il dort dans une chambre avec 25 prisonniers, et le manque de de chauffage et d’eau chaude, même en hiver.
Même s’il s’entend bien avec les autres détenus de son entourage, un prisonnier l’a attaqué en novembre.
Un Turc récemment arrivé à la prison a frappé Whelan au visage parce qu’il était en colère contre le rôle des États-Unis dans la guerre entre Israël et le Hamas et contre le sort des Palestiniens. L’homme a ensuite été reconnu coupable de voies de fait.
“Mais ce n’est pas du tout un environnement contrôlé”, a-t-il déclaré. “C’est vraiment les prisonniers qui le dirigent.”
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