La troisième fois est-elle la bonne ? SpaceX espère que le lancement de la fusée se déroulera comme prévu
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SpaceX tentera jeudi de lancer sa méga-fusée de 122 mètres de haut – soit 37 étages – lors de son troisième vol d’essai.
La fusée Starship est le projet favori du fondateur de SpaceX, Elon Musk, qui, selon lui, pourra non seulement cracher toujours plus de satellites Starlink, mais aussi éventuellement emmener des humains sur Mars.
Mais l’objectif le plus important et le plus urgent est de prouver que Starship sera prêt pour la mission Artemis III de la NASA sur la Lune, dont le lancement est prévu en 2026.
Une variante du vaisseau SpaceX, appelée Human Landing System (HLS), sera essentielle pour placer les humains sur la surface lunaire. Pour ce faire, SpaceX doit surmonter un certain nombre d’obstacles, notamment la démonstration d’un transfert de carburant de navire à navire.
Mais jusqu’à présent, Starship n’a vu que des réalisations progressives.
Ce lancement est appelé le troisième test en vol intégré de Starship (IFT-3), car c’est la troisième fois que le propulseur et le vaisseau spatial lui-même sont lancés ensemble.
Peut-être devrions-nous créer un véritable modèle de Starship qui distribue des pièces pour notre magasin de produits dérivés.
Du point de vue du public, IFT-1 et IFT-2 ont été des échecs totals.
En premier, En avril dernier, la fusée a dégagé sa tour gargantuesque avant d’exploser quatre minutes plus tard – Musk et ses fans aiment utiliser le terme « un démontage rapide et imprévu » – avant que l’étage d’appoint et le vaisseau spatial puissent se séparer.
Et c’est seulement ce qui s’est passé dans les airs.
De retour sur la terre ferme, les conséquences ont été vastes. Parce qu’IFT-1 a décollé sans système de suppression de lancement sur la rampe de lancement – quelque chose pour atténuer l’explosion enflammée et l’onde de choc – ses 33 moteurs ont laissé un énorme cratère sous la rampe de lancement. Les débris ont été dispersés sur des kilomètres, ce qui a donné lieu à une avalanche de recommandations de la part des responsables fédéraux sur la meilleure façon de minimiser les dommages causés à l’écosystème environnant lors des futurs lancements.
Le deuxième vol d’essai, en novembre dernier, avait un système de suppression en place et a causé des dommages minimes au pad. La fusée a décollé avec succès et les deux étages ont réussi à se séparer avec succès – une démonstration d’une nouvelle méthode de séparation appelée « étape à chaud ».
La séparation à chaud du Starship était la première fois que cette technique était réalisée avec succès avec un véhicule de cette taille pic.twitter.com/nlfhcPo8m7
Malheureusement, le premier étage fut perdu dans une explosion. Le second a réussi à se rendre dans l’espace, atteignant 149 kilomètres, avant d’exploser à son tour.
Même si les explosions ne sont pas quelque chose que le public considère généralement comme une réussite, ce n’est pas nécessairement ainsi que les observateurs de l’espace les voient. Et certainement pas SpaceX.
Il a considéré IFT-1 comme un succès car il a dégagé la plateforme sans exploser.
Le second a été présenté comme un succès pour avoir prouvé que l’étagement à chaud – lorsque le booster du deuxième étage s’enflamme lors de la séparation du premier – fonctionnait. Et, comme Musk l’a dit plus tard, le deuxième étage a atteint l’espace avant d’exploser.
Mais avec Artemis III dans son cou, SpaceX doit se battre des victoires plus concrètes.
L’ingénieur et ancien responsable de la NASA, Dan Dumbacher, hésite à qualifier les lancements passés de Starship de succès ou d’échecs.
“Si j’avais regardé cela avec mon ancien badge de la NASA dans mon ancien monde de la NASA, ce seraient des échecs, parce que la NASA doit opérer dans un environnement où (ils ont), comme je l’ai dit, 536 investisseurs qui veillent sur mon épaule, en m’assurant que j’utilise l’argent public de manière appropriée”, a-t-il déclaré.
Pour SpaceX et d’autres acteurs du secteur privé, c’est “un jeu de balle un peu différent”, a déclaré Dumbacher, aujourd’hui PDG de l’Institut américain d’aéronautique et d’astronautique.
“Lorsque Elon ou (Jeff Bezos) financent des choses, c’est à eux que revient la responsabilité” – leur argent privé leur permet de fonctionner différemment, étant un peu moins réticents à prendre des risques que la NASA.
Mais alors que la NASA s’appuie sur le triomphe des entités commerciales, les choses commencent à changer : des progrès doivent être accomplis.
Paul Fjeld, qui a collaboré avec la NASA pendant le programme Apollo, est convaincu que malgré les énormes défis à venir, SpaceX peut être à la hauteur, mais peut-être pas dans le calendrier actuel.
“Les capacités d’ingénierie sont là, et cela a été démontré depuis le début”, a-t-il déclaré.
À quoi s’attendre avec IFT-3
Pour IFT-3, SpaceX a quelques objectifs spécifiques. Comme toujours, atteindre la suborbite pour la première fois – et non l’orbite, techniquement, puisque Starship est censé s’écraser dans l’océan Indien sans faire le tour du globe – est une tâche importante.
Mais il prévoit également de tester les portes de la soute de Starship et, éventuellement, le système de transfert de carburant à l’intérieur du vaisseau spatial lui-même, une sorte de précurseur du transfert de navire à navire nécessaire pour Artemis III.
SpaceX pourrait également examiner les tuiles, dont beaucoup manquaient sur le vaisseau après le deuxième lancement. Les tuiles sont essentielles pour protéger le vaisseau spatial de la chaleur intense de la rentrée, comme cela a été clairement démontré à l’époque du programme de navette spatiale de la NASA.
Afin de répondre aux exigences de sécurité de la NASA, le système HLS de SpaceX devra connaître près de 14 lancements complets réussis, et ceux-ci ne seront pas basés sur la mesure du « succès » de SpaceX. Ils doivent tous être des succès sans réserve.
Étant donné qu’il ne s’agit que du troisième vol du système intégré, il semble qu’il y ait un long chemin à parcourir.
Non pas que ce soit complètement hors de portée. Musk a récemment déclaré que la société avait postulé pour neuf lancements de vaisseaux spatiaux en 2024. Et la base stellaire de SpaceX à Boca Chica, au Texas, est toujours un centre d’activité avec des boosters et des vaisseaux spatiaux empilés en rangées.
“Ce que Musk fait probablement mieux que quiconque dans n’importe quel secteur, c’est de se développer et de produire des choses à grande échelle, en grande quantité et très rapidement”, a déclaré Fjeld.
“Je pense qu’il pourrait facilement, vous savez, voler à nouveau dans deux mois, puis un mois et demi, puis un mois plus tard, et ensuite chaque semaine pour le reste de l’année à la fin.”
Pour l’instant, tous les regards seront tournés vers ce qui se passera lors de l’IFT-3, pour voir si SpaceX atteint les étapes fixées auparavant et s’il peut collecter suffisamment de données pour voler à nouveau en succession rapide.
Si SpaceX ne le peut pas, voir de nouvelles empreintes de bottes sur la lune pourrait être plus éloigné que ce que la NASA ou d’autres observateurs de l’espace pourraient souhaiter.
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