Le Japon fait atterrir un vaisseau spatial sans équipage sur la Lune, mais avec des complications
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Le Japon est devenu le cinquième pays à envoyer un vaisseau spatial sur la Lune, mais la sonde ne produisait pas d’énergie solaire, a déclaré samedi son agence spatiale, lors d’une mission visant à prouver une technologie d’atterrissage de “précision” et à revitaliser un programme spatial qui a subi des revers.
L’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) a déclaré que son Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) avait atterri sur la surface de la Lune vers 0 h 20, heure locale, et rétabli la communication avec la Terre, mais que ses panneaux solaires n’étaient peut-être pas en mesure de produire de l’électricité. parce qu’ils sont mal orientés.
“SLIM fonctionne désormais uniquement sur sa batterie et nous donnons la priorité au transfert de ses données sur Terre”, a déclaré Hitoshi Kuninaka, directeur du laboratoire spatial de la JAXA, lors d’une conférence de presse.
Surnommé « tireur d’élite lunaire », SLIM a tenté d’atterrir à moins de 100 mètres (328 pieds) de sa cible, contre une précision conventionnelle de plusieurs kilomètres, une technologie qui, selon la JAXA, deviendra un outil puissant dans l’exploration future des pôles lunaires vallonnés considérés comme un potentiel. source d’oxygène, de carburant et d’eau.
Il faudra jusqu’à un mois pour vérifier si SLIM a atteint les objectifs de haute précision, a indiqué la JAXA.
JAXA s’est posé deux fois sur de petits astéroïdes, mais contrairement à un atterrissage d’astéroïde, la gravité de la Lune signifie que l’atterrisseur ne peut pas faire un autre essai, ont déclaré ses scientifiques. Trois missions lunaires de la startup japonaise ispace, de l’agence spatiale russe et de la société américaine Astrobotic ont échoué l’année dernière.
Seuls quatre pays – l’ex-Union soviétique, les États-Unis, la Chine et l’Inde – et aucune entreprise privée n’ont réussi à atterrir en douceur sur la surface de la Lune.
Atterrissage précis recherché
Le véhicule qui mesure 2,4 mètres sur 1,7 mètres sur 2,7 mètres comprend deux moteurs principaux et 12 propulseurs, entourés de cellules solaires, d’antennes, de radars et de caméras. Le garder léger était un autre objectif du projet, le Japon souhaitant effectuer des missions plus fréquentes à l’avenir en réduisant les coûts de lancement. SLIM pesait 700 kilogrammes au lancement.
Lorsque la sonde descendait sur la surface, elle était conçue pour reconnaître où elle volait en faisant correspondre les images de sa caméra avec les photos satellites existantes de la Lune. Cette « navigation basée sur la vision » permet un atterrissage précis, a déclaré la JAXA.
Les amortisseurs entrent en contact avec la surface lunaire selon ce que JAXA appelle une nouvelle méthode « d’atterrissage en deux étapes » : les parties arrière touchent d’abord le sol, puis le corps tout entier s’effondre doucement vers l’avant et se stabilise.
À l’atterrissage, SLIM a déployé avec succès deux mini-sondes – un véhicule sautillant aussi gros qu’un four à micro-ondes et un rover à roues de la taille d’une balle de baseball – qui auraient pris des photos du vaisseau spatial, a indiqué la JAXA. Le géant de la technologie Sony Group, le fabricant de jouets Tomy et plusieurs universités japonaises ont développé conjointement les robots.
Alors que la plupart des sondes précédentes utilisaient des zones d’atterrissage d’environ 10 kilomètres de large, SLIM visait une cible de seulement 100 mètres.
Déceptions l’année dernière pour le Japon
SLIM a été lancé sur une fusée Mitsubishi Heavy H2A en septembre. Il a d’abord orbité autour de la Terre et est entré en orbite lunaire le 25 décembre.
Le Japon cherche de plus en plus à jouer un rôle plus important dans l’espace, en s’associant à son allié les États-Unis pour contrer la Chine. Le Japon abrite également plusieurs startups spatiales du secteur privé et la JAXA vise à envoyer un astronaute sur la Lune dans le cadre du programme Artemis de la NASA dans les prochaines années.
Mais l’agence spatiale japonaise a récemment été confrontée à de multiples revers dans le développement de fusées, notamment l’échec du lancement en mars de sa nouvelle fusée phare H3, censée rivaliser en termes de compétitivité-coût par rapport aux fournisseurs de fusées commerciales comme SpaceX.
Cet échec a provoqué de nombreux retards dans les missions spatiales japonaises, notamment SLIM et une exploration lunaire conjointe avec l’Inde, qui a effectué en août un atterrissage historique sur le pôle sud de la Lune avec sa sonde Chandrayaan-3.
La mission étroitement surveillée a eu lieu seulement 10 jours après l’échec d’une mission lunaire menée par une société privée américaine lorsque le vaisseau spatial a développé une fuite de carburant quelques heures après le lancement. Cet atterrisseur lunaire Peregrine contenait les restes d’un certain nombre de célébrités, ainsi que de passionnés de l’espace décédés, dont une femme de Vancouver.
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