Le télescope James Webb capture des images lumineuses de 19 galaxies spirales
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Un lot d’images récemment publiées capturées par le télescope spatial James Webb montrent avec des détails remarquables 19 galaxies spirales résidant relativement près de notre Voie lactée, offrant de nouveaux indices sur la formation des étoiles ainsi que sur la structure et l’évolution galactiques.
Les images ont été rendues publiques lundi par une équipe de scientifiques impliqués dans un projet appelé Physique à haute résolution angulaire dans les galaxies à proximité (PHANGS) qui fonctionne sur plusieurs observatoires astronomiques majeurs.
La plus proche des 19 galaxies s’appelle NGC 5068, à environ 15 millions d’années-lumière de la Terre, et la plus éloignée d’entre elles est NGC 1365, à environ 60 millions d’années-lumière de la Terre. Une année-lumière correspond à la distance parcourue par la lumière en une année, soit 9,5 billions de kilomètres.
Le télescope spatial James Webb (JWST) a été lancé en 2021 et a commencé à collecter des données en 2022, remodelant la compréhension de l’univers primitif tout en prenant de merveilleuses photos du cosmos. L’observatoire en orbite observe l’univers principalement dans l’infrarouge. Le télescope spatial Hubble, lancé en 1990 et toujours opérationnel, l’a examiné principalement dans les longueurs d’onde optiques et ultraviolettes.
Les galaxies spirales, ressemblant à d’énormes moulinets, sont un type de galaxie courant. Notre Voie Lactée en est une.
Les nouvelles observations proviennent de la caméra proche infrarouge (NIRCam) et de l’instrument infrarouge moyen (MIRI) de Webb. Ils montrent environ 100 000 amas d’étoiles et des millions, voire des milliards d’étoiles individuelles.
“Ces données sont importantes car elles nous donnent une nouvelle vision de la première phase de la formation des étoiles”, a déclaré Thomas Williams, astronome de l’Université d’Oxford, qui a dirigé le traitement des données de l’équipe sur les images.
“Les étoiles naissent au plus profond de nuages poussiéreux qui bloquent complètement la lumière aux longueurs d’onde visibles – ce à quoi le télescope spatial Hubble est sensible – mais ces nuages s’illuminent aux longueurs d’onde JWST. Nous ne savons pas grand-chose sur cette phase, pas même vraiment combien de temps cela dure, et ces données seront donc essentielles pour comprendre comment les étoiles des galaxies commencent leur vie.
Environ la moitié des galaxies spirales ont une structure droite, appelée barre, sortant du centre galactique auquel sont attachés les bras spiraux.
“L’idée communément admise est que les galaxies se forment de l’intérieur vers l’extérieur et deviennent donc de plus en plus grandes au cours de leur vie. Les bras spiraux agissent pour balayer le gaz qui se formera en étoiles, et les barres agissent pour canaliser ce même gaz vers l’intérieur. vers le trou noir central de la galaxie”, a déclaré Williams.
Mettre en évidence les structures au sein des galaxies
Les images permettent aux scientifiques de résoudre pour la première fois la structure des nuages de poussière et de gaz à partir desquels les étoiles et les planètes se forment avec un niveau de détail élevé dans les galaxies au-delà du Grand Nuage de Magellan et du Petit Nuage de Magellan, deux galaxies considérées comme des satellites galactiques de l’espace tentaculaire. Voie Lactée.
“Les images ne sont pas seulement esthétiquement époustouflantes, elles racontent également une histoire sur le cycle de formation et de rétroaction des étoiles, c’est-à-dire l’énergie et l’élan libérés par les jeunes étoiles dans l’espace entre les étoiles”, a déclaré l’astronome Janice Lee du Space Telescope Science Institute. à Baltimore, chercheur principal pour les nouvelles données.
“Il semble en fait qu’il y ait eu une activité explosive et un dégagement de poussière et de gaz à l’échelle des amas et du kiloparsec (environ 3 000 années-lumière). Le processus dynamique du cycle global de formation des étoiles devient évident et qualitativement accessible, même pour le public, ce qui rend les images convaincantes à de nombreux niveaux différents”, a ajouté Lee.
Les observations de Webb s’appuient sur celles de Hubble.
“En utilisant Hubble, nous verrions la lumière des étoiles des galaxies, mais une partie de la lumière était bloquée par la poussière des galaxies”, a déclaré Erik Rosolowsky, astronome de l’Université de l’Alberta.
“Cette limitation rendait difficile la compréhension d’une partie du fonctionnement d’une galaxie en tant que système. Avec la vision infrarouge de Webb, nous pouvons voir à travers cette poussière et voir les étoiles derrière et dans la poussière qui l’enveloppe.”
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