Mensonges et scandale : comment deux scientifiques véreux dans un laboratoire secret ont déclenché une calamité pour la sécurité nationale
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Un laboratoire de haute sécurité. Ebola. Un colis mystérieux. L’armée chinoise.
La publication plus tôt cette semaine de centaines de documents liés au licenciement de deux scientifiques — le Dr Xiangguo Qiu et son mari Keding Cheng — a levé le rideau sur une enquête explosive sur la sécurité nationale au Laboratoire national de microbiologie de Winnipeg, qui fait partie du Centre scientifique canadien de la santé humaine et animale (CSCHAH).
L’enquête – et la lutte pour rendre publiques les informations relatives à l’enquête – ont duré des années.
Comment ça a commencé
Selon des documents de l’Agence de la santé publique du Canada (ASPC), la Division de gestion de la sécurité nationale de l’agence a été informée en septembre 2018 que Qiu avait été répertorié comme l’inventeur d’un brevet chinois qui aurait pu contenir des informations scientifiques produites au CSCHAH de Winnipeg – et que elle a partagé ces données sans autorisation.
S’adressant aux enquêteurs de Presidia Security Consulting, la société externe engagée par l’ASPC pour mener une mission d’enquête, Qiu, alors chef des vaccins et des antiviraux à la division des maladies zoonotiques et des agents pathogènes spéciaux du CSCHAH, a déclaré qu’elle ne savait pas que son nom figurait sur le brevet.
Selon le rapport de mars 2019 de Presidia, plusieurs personnes interrogées, dont le directeur scientifique de l’ASPC, ont déclaré aux enquêteurs qu’il était très peu probable que le nom d’un chercheur apparaisse sur un brevet à leur insu.
Le brevet concernait un traitement contre Ebola. Des collègues du Laboratoire national de microbiologie interrogés dans le cadre de la mission d’enquête de l’ASPC ont déclaré que le brevet utilisait probablement des informations recueillies par le laboratoire du CSCHAH lors de la recherche de molécules et de composés susceptibles d’inhiber le virus Ebola.
La Division de gestion de la sécurité nationale a également ouvert une enquête sur les allégations selon lesquelles Cheng aurait également enfreint les politiques de sécurité concernant les étudiants sous sa supervision.
Leurs entretiens ont souligné certaines pratiques de sécurité laxistes au Laboratoire national de microbiologie. Par exemple, en mai 2018, un colis en provenance de Chine étiqueté « ustensiles de cuisine » est arrivé au laboratoire et adressé à Cheng. Une radiographie a montré qu’il contenait des flacons contenant une substance qui s’est avérée plus tard être une protéine de souris. Cheng a déclaré aux enquêteurs qu’il ne savait pas que cela allait arriver et que ce n’était pas contagieux.
D’autres personnes interrogées (leurs noms sont expurgés dans les documents) ont suggéré que les visiteurs étaient autorisés à pénétrer sur les lieux sans escorte. Une personne a déclaré avoir entendu parler d’un incident au cours duquel des individus tentaient de retirer des flacons.
“(Visiteurs restreints), ils deviennent fous. Ils ont le sentiment que tout leur est dû”, a-t-elle déclaré.
La mission d’enquête initiale de l’ASPC a soulevé bien d’autres questions.
Le 5 juillet 2019, Qiu et Cheng ont été informés qu’ils faisaient l’objet d’une enquête administrative et ont reçu l’ordre de rester chez eux. À ce moment-là, leurs cartes d’accès et leurs comptes informatiques ont été désactivés.
En février 2020, l’ASPC avait déterminé que le couple avait violé plusieurs politiques, entre autres, en expédiant des anticorps à l’extérieur du laboratoire sans autorisation – y compris à l’Institut national chinois des aliments et des drogues – et en omettant de surveiller les visiteurs restreints qui ont ensuite été accusés d’avoir expulsé le laboratoire. propriété du gouvernement sans autorisation.
Ce que le SCRS a trouvé
Alarmée par ces conclusions, l’ASPC a envoyé son rapport administratif au Service canadien du renseignement de sécurité (SCRS), qui a rouvert son évaluation de la sécurité de Qiu et Cheng. L’agence de renseignement est chargée de mener des évaluations auprès des employés du gouvernement qui ont accès à des informations classifiées et à des sites sensibles.
Les documents montrent que l’évaluation initiale du couple par le service en avril 2020 leur a donné le bénéfice du doute.
Cheng a déclaré au SCRS qu’il n’avait « aucun lien avec des responsables étrangers. Je ne suis qu’un biologiste ».
Qiu a déclaré au SCRS qu’elle n’était pas au courant des politiques et procédures appropriées qui devaient être suivies et qu’elle était trop occupée pour lire les courriels de l’ASPC. Elle a dit que même si elle a grandi en Chine, elle se considérait comme Canadienne.
« Le service n’a aucune raison de suggérer que Mme Qiu coopérerait volontiers avec une puissance étrangère sachant que des dommages seraient causés au Canada », indique l’évaluation du SCRS du printemps 2020.
“Nous estimons cependant qu’en raison de certaines caractéristiques de son caractère – telles qu’une confiance absolue dans les bonnes intentions des autres scientifiques et un désir évident d’éviter les règles ou procédures qui pourraient la ralentir -, Mme Qiu est susceptible de influence d’un État étranger qui pourrait entraîner la sortie du laboratoire d’informations ou de matériaux susceptibles de nuire à la sécurité nationale ou à la santé des individus.
Mais en juin 2020, le SCRS avait un avis différent et disposait de preuves.
Dans un document rédigé ce mois-là et publié cette semaine, le SCRS a écrit que Qiu utilisait le laboratoire de niveau 4 au Canada « comme base pour aider la Chine à améliorer sa capacité à lutter contre les agents pathogènes hautement pathogènes » et « avait obtenu des résultats brillants ».
Qiu a fourni à Pékin « la séquence génétique d’Ebola, ce qui a ouvert une porte de commodité pour la Chine », a écrit le CSIS.
Faisant référence aux candidatures récupérées au cours de son enquête, le CSIS a déclaré que Qiu avait postulé au programme chinois des Mille Talents dans le but déclaré d’aider la République populaire de Chine à développer sa recherche sur les maladies infectieuses.
Le programme des Mille Talents de Pékin a été créé pour « renforcer les capacités technologiques nationales de la Chine et peut constituer une menace sérieuse pour les institutions de recherche, y compris les installations de recherche gouvernementales, en encourageant l’espionnage économique et le vol de propriété intellectuelle », a déclaré le CSIS dans son rapport.
Qiu a également été répertorié comme co-auteur d’un document de recherche avec des personnes liées à l’Académie des sciences médicales militaires, que le SCRS a décrite comme l’institution de recherche médicale de plus haut niveau de l’Armée populaire de libération (APL) de Chine. L’académie travaille sur des “tâches de service de santé” pour l’armée, a indiqué le CSIS.
“Ces tâches comprennent le développement de biotechnologies militaires, la lutte contre le terrorisme biologique ainsi que la prévention et le contrôle des principales maladies”, a écrit le SCRS.
Le SCRS affirme que Qiu a dit de « purs mensonges »
Qiu a déclaré à ses intervieweurs du SCRS qu’elle ne pensait pas que ses recherches scientifiques pourraient être utilisées par des entités étrangères à des fins néfastes.
Lorsqu’elle a été confrontée à ses liens avec la Chine, « Mme Qiu a continué à nier globalement, à feindre l’ignorance ou à mentir carrément », indique l’évaluation du SCRS de juin 2020.
Dans un cas, Qiu a déclaré aux enquêteurs qu’un voyage en Chine en 2018 était des vacances personnelles. Mais elle a ensuite été confrontée à la preuve qu’elle avait accepté de travailler pour l’Institut de virologie de Wuhan pendant au moins deux mois chaque année, dans le but de renforcer la « plateforme de biosécurité chinoise pour de nouvelles et puissantes recherches sur les maladies infectieuses », a déclaré le CSIS.
Selon un e-mail découvert par le service, Qiu aurait discuté de l’envoi du virus Ebola à l’institut de Wuhan, sans autorisation.
Les services de renseignement ont également déclaré qu’ils pensaient que Cheng n’avait pas dit la vérité dans ses entretiens et qu’il avait travaillé avec un visiteur restreint à l’ASPC “qui est lié à l’Armée populaire de libération”.
« Le service estime que Mme Qiu a développé des relations de coopération profondes avec diverses institutions de la République populaire de Chine (RPC) et qu’elle a intentionnellement transféré des connaissances et des matériaux scientifiques en Chine afin de bénéficier au gouvernement de la RPC et à elle-même, sans égard pour le implications pour son employeur ou pour les intérêts du Canada », a écrit le SCRS.
Tenant compte des conclusions du SCRS, l’ASPC a suspendu les habilitations de sécurité du couple – une condition de leur emploi – en août 2020.
Tous deux ont déposé des griefs, alléguant de la discrimination, une atteinte à leur réputation et un labeur émotionnel. Les griefs ont été rejetés.
En invoquant une montagne de preuves, l’ASPC a conclu que Qiu représentait une menace pour l’organisation.
« Le Dr Qiu représente un danger très sérieux et crédible pour le gouvernement du Canada dans son ensemble et en particulier dans les installations considérées comme de haute sécurité en raison du potentiel de vol de matières dangereuses qui attirent les terroristes et les entités étrangères qui pratiquent l’espionnage pour s’infiltrer et endommager la sécurité économique du Canada », indique un rapport de l’ASPC de novembre 2020.
“Le Dr Qiu fait preuve d’un comportement malhonnête et ses actions remettent en question sa fiabilité.”
L’ASPC a également déclaré que Cheng avait invité des scientifiques étrangers à travailler au laboratoire national de microbiologie pendant des mois sans approbation et qu’on ne pouvait pas lui faire confiance.
Le gouvernement a finalement décidé de révoquer les habilitations de sécurité secrètes de Qiu et Cheng. Leurs licenciements ont été annoncés en janvier 2021.
CBC a tenté à plusieurs reprises de contacter Qiu et Cheng.
L’ambassade de Chine à Ottawa a nié que la Chine ait volé des informations canadiennes.
“L’allégation selon laquelle la Chine aurait tenté de voler les secrets du Canada est totalement sans fondement”, indique un communiqué de l’ambassade. “Nous nous y opposons fermement.”
La lutte pour les documents
Après que les partis d’opposition ont passé des années à exiger l’accès aux documents gouvernementaux sur l’affaire, le gouvernement fédéral a publié mercredi des centaines de pages expurgées.
Le gouvernement s’est initialement opposé à la divulgation de la majeure partie de l’information, arguant que cela nuirait à la sécurité nationale. Le premier ministre Justin Trudeau a déclaré qu’il partagerait plutôt les documents avec le Comité des parlementaires sur la sécurité nationale et le renseignement (NSICOP), composé de députés nommés par le premier ministre et détenant des autorisations de sécurité nationale.
En juin 2021, les partis d’opposition ont voté pour déclarer le gouvernement libéral outrage au Parlement en raison de son refus de divulguer les documents. Le gouvernement fédéral a ensuite poursuivi le président de la Chambre des communes en justice pour obtenir la confirmation d’un juge qu’il a le pouvoir légal de retenir les documents demandés par les députés siégeant à un comité des Communes.
Plus tard, un comité spécial de députés a été créé pour examiner les expurgations. Même si le comité a reconnu que certaines informations devaient rester masquées pour des raisons de sécurité nationale, il a conclu que d’autres informations étaient censurées pour protéger les agences gouvernementales. Un panel d’anciens juges a approuvé la version finale.
Jeudi, le premier ministre Trudeau et le chef conservateur Pierre Poilievre ont échangé des vues sur cette affaire.
Poilievre a accusé Trudeau d’avoir permis à la Chine « d’infiltrer » le Canada et de l’avoir dissimulé en retardant la publication des documents.
Plus tard dans la journée, Trudeau a accusé Poilievre d’utiliser la sécurité nationale comme une arme.
“La rapidité avec laquelle ils recherchent un avantage partisan ne mine pas seulement la confiance des Canadiens dans le système, mais interfère également avec la capacité du Parlement à gérer cette question”, a-t-il déclaré.
Trudeau a déclaré qu’il avait demandé à son conseiller à la sécurité nationale d’examiner ce qui s’était passé au laboratoire et de faire des recommandations.
La GRC dit qu’elle enquête toujours sur l’affaire.
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