Pourquoi certains espions vieillissants ne sortiront pas des prisons américaines, longtemps après la guerre froide
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Aldrich Ames avait fini de vendre des secrets, mais la révélation de sa trahison ne faisait que commencer.
Le 21 février 1994, un condamné à perpétuité de la Central Intelligence Agency, au volant d’une Jaguar et possédant une maison achetée au comptant dans une banlieue de Washington, a été arrêté et accusé d’espionnage.
À ce stade, la CIA savait que c’était une erreur d’avoir confié à Ames la direction de la branche soviétique de sa division de contre-espionnage au milieu des années 1980 – puisque Moscou lui avait depuis versé plus de 2 millions de dollars américains pour transmettre des informations sensibles. y compris les noms de personnes travaillant secrètement pour le renseignement américain derrière le rideau de fer.
Deux mois plus tard, Ames plaiderait coupable d’espionnage et serait condamné à perpétuité pour ce qu’un avocat américain a qualifié de « l’affaire d’espionnage la plus dommageable » de l’histoire américaine.
Trente ans plus tard, Ames est toujours en détention à l’âge de 82 ans. Le site Web du Bureau américain des prisons indique que sa date de libération est “à perpétuité”.
Des analystes connaissant le monde du renseignement américain affirment que les conséquences de ce type de trahisons cinglantes peuvent mettre en danger la sécurité nationale, nuire aux opérations de collecte de renseignements et mettre des vies en danger – autant de facteurs qui peuvent peser sur la raison pour laquelle certains espions, comme Ames, restent. enfermés indéfiniment dans les prisons américaines.
“La raison pour laquelle Ames va mourir en prison est que sa trahison a directement entraîné la mort d’une douzaine d’agents étrangers recrutés par les Soviétiques et le bloc soviétique qui travaillaient pour les Etats-Unis depuis les années 1960”, a déclaré le journaliste Tim Weiner. , co-auteur de Trahison : l’histoire d’Aldrich Ames, un espion américain.
Espions vieillissants, vies gelées
Les espions condamnés à de lourdes peines constatent parfois un changement dans leur situation grâce à des échanges d’espions.
Ces manœuvres rares et politiquement sensibles, impliquant des négociations aux plus hauts niveaux du gouvernement, ont permis de libérer des espions capturés – comme lorsque les États-Unis ont laissé l’espion soviétique Rudolf Abel purger une peine de 45 ans de prison quelques années seulement, afin de ramener le pilote d’avion espion capturé Francis Gary Powers en 1962.
Mais Weiner ne voit pas d’échange à venir pour l’octogénaire Ames.
“Moscou n’a jamais capturé aucun espion américain qui puisse obtenir un échange équitable contre cela”, a déclaré Weiner.
Sept ans après la chute d’Ames, un autre agent du contre-espionnage américain a été surpris en train d’être payé pour divulguer des secrets américains à Moscou.
En février 2001, Robert Hanssen, un vétéran du FBI depuis 25 ans, a été arrêté et accusé d’espionnage. Il est décédé l’année dernière en prison, à l’âge de 79 ans, alors qu’il purgeait une peine d’emprisonnement à perpétuité.
En échange d’un mélange de diamants et d’argent liquide, Hanssen a livré à Moscou de précieux secrets américains, notamment les noms de personnes travaillant pour les États-Unis, dont certains avaient été divulgués séparément par Ames.
L’ancien agent du FBI Eric O’Neill a aidé à recueillir des informations qui ont contribué à prouver la culpabilité de Hanssen, notamment en obtenant un accès physique au Palm Pilot de l’espion qui sera bientôt démantelé.
O’Neill a déclaré que les activités d’espionnage de l’agent vétéran du FBI impliquaient un mélange de savoir-faire à l’ancienne, ainsi que de méthodes et de technologies plus modernes pour accéder, voler et transmettre des informations précieuses – y compris prétendument la continuité des plans du gouvernement américain en cas de guerre avec la Russie. .
Hanssen finira par admettre avoir été espionné pendant des années et sa coopération avec les enquêteurs lui a permis d’éviter la peine de mort.
“Hanssen était le pont (entre ces époques de l’espionnage)”, a déclaré O’Neill, qui le considère comme l’un des premiers cyber-espions connus. Pour Weiner, les trahisons d’Ames et de Hanssen étaient sans « véritable précédent » dans l’histoire du renseignement américain – d’où les lourdes peines prononcées contre les deux.
O’Neill est du même avis : « Il n’existe pas deux espions qui aient causé autant de dégâts aux services de renseignement occidentaux. »
Une éventuelle liberté pour certains
Il y a des Américains qui ont été surpris en train de transmettre des secrets américains, ont purgé leur peine et ont ensuite quitté la prison.
Christopher Boyce a divulgué des secrets aux Soviétiques alors qu’il travaillait dans une entreprise de défense au milieu des années 1970. Il a été condamné à 40 ans de prison, s’est ensuite évadé de prison, a passé 19 mois en cavale – en braquant des banques en cours de route – et a été repris. Malgré cela, il a été libéré sous condition en 2003.
Jonathan Pollard, ancien analyste du renseignement civil pour la marine américaine, a été condamné à perpétuité pour espionnage au profit d’Israël – un allié des États-Unis – dans les années 80. Cependant, il a été libéré en 2015, après un vaste lobbying de la part des autorités israéliennes.
Rosario Ames, l’épouse d’Aldrich Ames, a été reconnue coupable dans la même affaire impliquant son mari, mais a reçu une peine moindre. Le Bureau américain des prisons affirme qu’elle a été libérée en 1998.
Ana Belén Montes, une analyste de la Defense Intelligence Agency des États-Unis qui espionnait pour Cuba, a été libérée de prison en janvier 2023, plus de 21 ans après sa première arrestation.
Au moment de sa condamnation, le Washington Post a rapporté que Montes avait révélé l’identité d’« au moins quatre agents secrets américains travaillant à Cuba », même si « ses révélations n’ont entraîné la mort d’aucun agent américain ».
Alors que certains peuvent se demander pourquoi les espions qui vendent des secrets sont ensuite condamnés à des peines inférieures à la perpétuité, O’Neill ne voit qu’une distinction minime entre les deux résultats.
“Quelle est la vraie différence entre 25 ans et la vie ?” dit O’Neill.
Aloke Chakravarty a passé près de deux décennies en tant que procureur, travaillant à la fois pour le FBI et le ministère américain de la Justice, ainsi que pour le Tribunal pénal international des Nations Unies pour l’ex-Yougoslavie.
Bien au fait des affaires liées à la sécurité nationale, y compris celles impliquant l’espionnage, Chakravarty affirme qu’il existe quelques éléments clés qui déterminent la force avec laquelle les transgressions sont perçues. Ceux-ci incluent la motivation de l’espionnage, le niveau d’accès privilégié à l’information et l’ampleur des dommages causés à la sécurité nationale.
En fin de compte, Chakravarty a déclaré que les juges disposaient d’un pouvoir discrétionnaire lorsqu’ils prononçaient une sentence définitive, même s’il a souligné qu’« il est difficile d’avoir des circonstances atténuantes dans le contexte d’une affaire d’espionnage ».
Le besoin de savoir
La guerre froide est peut-être terminée, mais d’importantes tensions subsistent entre la Russie et les États-Unis – la guerre en Ukraine, qui dure depuis près de deux ans, n’est qu’une des sources actuelles de discorde.
Chakravarty a déclaré que le contexte – la relation entre deux pays aux extrémités opposées d’un épisode d’espionnage – a tendance à prendre en compte la manière dont une affaire particulière est considérée comme étant dommageable, à un moment donné.
“Je pense qu’il y a une petite composante politique pour tout crime lié à la sécurité nationale”, a déclaré Chakravarty, qui a déclaré que cela découle en partie du fait que les circonstances peuvent changer au fil du temps dans les relations entre les nations.
Pourtant, trois décennies après la chute du mur de Berlin, Washington et Moscou ont toujours besoin de savoir ce qui se passe dans le monde.
Weiner évoque la période qui a précédé l’invasion de l’Ukraine par la Russie, au cours de laquelle les États-Unis ont averti haut et fort qu’une attaque était imminente.
“Il l’a fait avec une clarté absolue”, a déclaré Weiner, notant que ce message se heurtait au scepticisme de certains quant au bilan de Washington en matière de renseignement.
La prévision américaine s’est avérée exacte, s’appuyant sur des informations concrètes qui, selon Weiner, proviendraient d’espions.
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