Un procès pour erreur comptable massive au ministère des Anciens Combattants coûtera près d’un milliard de dollars à Ottawa
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Une erreur comptable embarrassante de plusieurs millions de dollars qui a été dissimulée pendant des années à Anciens Combattants Canada (ACC) finira par coûter près d’un milliard de dollars aux contribuables, maintenant qu’un juge de la Cour fédérale a approuvé un règlement de recours collectif combiné.
Plus de 272 000 anciens soldats, marins et membres d’équipage – pour la plupart âgés – ont été privés de pensions et d’invalidité pendant près de huit ans, à partir de 2002.
Le personnel d’ACC a commis l’erreur de ne pas tenir compte dans ses calculs des crédits d’impôt provinciaux accordés aux particuliers. Le ministère a découvert l’erreur en 2010.
L’oubli a été réparé, mais les responsables ont décidé à l’époque de ne pas informer les anciens combattants concernés et de ne pas offrir de remboursement pour les paiements manqués.
Les anciens combattants concernés – parmi lesquels certains anciens membres de la GRC – ont intenté une action en justice et ont maintenant reçu 817 millions de dollars supplémentaires en plus des 165 millions de dollars d’indemnisation prévus par le gouvernement fédéral.
Le gouvernement libéral a choisi de régler l’affaire plutôt que de la débattre devant les tribunaux. Un accord de règlement conclu l’automne dernier a été approuvé par la juge de la Cour fédérale Catherine Kane le 17 janvier 2024.
Le règlement entre en vigueur à la mi-mars.
L’ancien ombudsman des anciens combattants, Guy Parent, a découvert l’erreur comptable en 2018.
L’année suivante, une enquête de CBC News a montré comment ACC avait dissimulé et minimisé l’erreur auprès de l’ancien gouvernement conservateur, qui était à l’époque engagé dans un exercice massif de réduction du déficit. Selon les archives internes, personne n’a été tenu responsable de la décision de garder le silence et de court-circuiter les anciens combattants.
Le programme d’indemnisation du gouvernement libéral a commencé à verser des paiements en 2019 et au début de 2020, mais à ce jour, seulement 48 pour cent des fonds ont été distribués, selon ACC.
Lorsque le programme d’indemnisation a été annoncé il y a six ans, un nombre important d’anciens combattants concernés — 170 000, dont la plupart avaient survécu à la Seconde Guerre mondiale et au conflit coréen — étaient décédés. Certains de leurs survivants et d’autres anciens combattants se sont joints au recours collectif, qui a fini par englober 330 000 anciens combattants militaires et de la GRC.
“C’est une question d’intégrité”, déclare un vétéran
Dennis Manuge, qui a mené et remporté une bataille juridique historique avec le gouvernement fédéral au sujet de l’invalidité militaire, était l’un des plaignants dans cette affaire.
L’idée qu’ACC pouvait cacher l’erreur sans conséquences était l’une de ses plus grandes motivations pour s’impliquer, a-t-il déclaré.
“Personne n’a été tenu responsable et c’est extrêmement frustrant”, a-t-il déclaré.
“Je pense que, à un niveau fondamental, il s’agit de la nature malhonnête de la façon dont tout s’est déroulé… Il s’agit de faire ce qu’il faut. Il s’agit d’intégrité, d’honnêteté. Et quand quelqu’un qui occupe les plus hautes fonctions et prend des décisions avec de gros budgets, et beaucoup d’argent, nous voulons que ces gens soient responsables et rendent des comptes.”
Il a déclaré que le gouvernement fédéral n’a montré aucun intérêt à découvrir qui était responsable, même avec un règlement massif en suspens.
La ministre des Anciens Combattants, Ginette Petitpas Taylor, a refusé la demande d’entrevue de CBC.
CBC News a contacté l’actuel ombud des anciens combattants, le colonel à la retraite Nishika Jardine, qui n’était pas disponible pour commenter.
Manuge a déclaré qu’il existe un certain désaccord entre les plaignants du recours collectif et leurs avocats au sujet de l’accord de règlement. Les avocats des anciens combattants ont découvert des erreurs supplémentaires dans les calculs du gouvernement, a-t-il déclaré – des erreurs qui pourraient affecter les futurs paiements.
“Si vous traînez quelqu’un devant la Cour fédérale et que vous voulez un recours, on pourrait penser que vous voudriez que ce recours soit permanent”, a-t-il déclaré.
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