Au cœur de l’Amazonie, des chercheurs ont découvert un complexe de villes anciennes grâce à la technologie laser
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Le courant16h20Une immense cité antique découverte en Amazonie
“Wow”, c’est tout ce que l’archéologue Stéphen Rostain a pu dire lorsque la technologie laser LiDAR (détection et télémétrie de la lumière) a révélé plusieurs villes anciennes cachées au plus profond de la forêt amazonienne.
“C’est un cadeau pour un archéologue”, a-t-il déclaré Le courantC’est Matt Galloway.
Grâce à la technologie de balayage laser, les chercheurs ont découvert un réseau complexe de terres agricoles, de routes et de quartiers dans la vallée de la rivière Upano en Équateur.
On estime que ces villes ont entre 2 000 et 3 000 ans, selon Rostain, qui travaille au Centre national de la recherche scientifique. Les conclusions de son groupe ont été récemment publiées dans la revue Science.
“Dans l’Upano, c’est une approche complètement nouvelle du passé humain dans la plus grande forêt tropicale du monde”, a-t-il déclaré.
Le LiDAR ouvre la voie
Rostain travaille dans la vallée de la rivière Upano depuis des années. Il dit qu’il a commencé à creuser là-bas il y a 25 ans, donc il connaît le site avec des monticules de terre dans la région depuis des décennies.
“Ce que nous ne savions pas à ce moment-là, c’était l’ampleur et l’organisation globale de cette construction”, a-t-il déclaré. “C’est vraiment nouveau, et le LiDAR nous a montré une carte de cette route reliant les villes.”
Le LiDAR a été introduit dans les fouilles en 2015lorsque l’Institut national du patrimoine culturel de l’Équateur a financé une étude LiDAR de la vallée.
Dans le cadre de l’enquête, des avions spécialement équipés ont envoyé des impulsions laser à travers la végétation de la forêt et ont mesuré leur trajectoire de retour.
Selon l’archéologue Jay Silverstein, maître de conférences à l’Université de Nottingham Trent en Angleterre, cette méthode permet aux chercheurs de créer un modèle de terrain sous la forêt.
“En gros, vous avez rasé tous les arbres et vous regardez en réalité la forme de la terre”, a-t-il déclaré à Galloway. “Ensuite, nous commençons à être capables de voir les modèles de ce que nous appelons anthropiques, ou des choses qui ont été fabriquées par les humains par opposition à la nature.”
Pour Rostain, cette méthode est indispensable car elle permet de reconstituer la forme et la taille exactes du sol sans nuire à la forêt elle-même.
Rostain affirme que rien n’est détruit par le LiDAR, notant que la technologie cartographie le terrain sans couper d’arbres ni détruire le site archéologique. “C’est tout simplement parfait.”
Qu’il s’agisse des Highlanders de Papouasie-Nouvelle-Guinée ou des villageois du Mexique… nous nous adaptons à nos environnements, nous trouvons les moyens de nous organiser.-L’archéologue Jay Silverstein
Silverstein a déclaré que la science peut en effet être destructrice, car les dommages créés lors des fouilles ne peuvent être réparés. C’est pourquoi le recours à l’archéologie non destructive comme le LiDAR est extrêmement important.
“Nous développons de plus en plus de techniques non destructives qui nous permettent de mieux planifier nos fouilles pour comprendre ce que nous regardons et à grande échelle avant de procéder à nos fouilles à petite échelle”, a-t-il déclaré.
Le potentiel de l’humanité – et sa fragilité
Aussi importante que soit cette découverte, Silverstein met en garde contre toute hypothèse sur cette civilisation basée sur les premières impressions.
“Quand j’enseigne à des étudiants ou à de jeunes archéologues, je leur dis que votre première impression, votre instinct, votre sentiment de ce que vous voyez lorsque vous voyez pour la première fois, est faux”, a-t-il déclaré.
“Vous ne pouvez pas trop vous fier à votre instinct. Vous devez rassembler des preuves.”
Dans ce cas, Silverstein a déclaré qu’il ne fallait pas faire d’hypothèses sur ce que représentent les formes géométriques révélées par LiDAR.
“Vous ne savez pas si vous parlez vraiment de places de palais ou de champs agricoles lorsque vous voyez une forme rectangulaire dans le sol”, a-t-il déclaré. “Il y a une grande différence dans ce que cela signifie lorsqu’on comprend cette société.”
Néanmoins, ces découvertes confirment le potentiel de l’humanité, a déclaré Silverstein.
“Que nous ayons affaire à des Highlanders en Papouasie-Nouvelle-Guinée ou à des villageois au Mexique… nous nous adaptons à notre environnement, nous trouvons des moyens de nous organiser”, a-t-il déclaré.
“Et si nous en avons l’opportunité, les ressources et la chance, nous nous organiserons et créerons des sociétés plus complexes et nous trouverons comment mieux gérer notre eau, construire des routes et construire des maisons.”
Il y a peut-être une sombre leçon à tirer de ces découvertes, selon Silverstein : la civilisation est fragile et rien ne garantit que nos sociétés existeront dans le futur.
“Tous ceux qui vivaient dans ces sociétés anciennes pensaient que leur société était bien et qu’ils allaient vivre éternellement, que leurs enfants et leurs petits-enfants y vivraient, etc”, a-t-il déclaré. “Mais quelque chose s’est produit et ce n’est pas le cas.”
“Nous traversons allègrement la vie et recevons nos avertissements de crise climatique, de guerre et de menaces. Mais nous supposons plus ou moins que nous serons là demain et que nous vivrons comme nous le faisons aujourd’hui, jusqu’à ce que cela se produise.”
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