L’armée de l’air s’inquiète du maintien opérationnel des systèmes d’armes des nouveaux hélicoptères maritimes
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L’armée de l’air s’inquiète du maintien opérationnel des systèmes d’armes vieillissants à bord de ses CH-148 Cyclones, selon des documents divulgués obtenus par CBC News.
C’est peu dire que le projet d’hélicoptères maritimes de 5,8 milliards de dollars est un travail en cours pour le ministère de la Défense nationale (MDN) et le constructeur américain de l’avion, Sikorsky.
Cela fera bientôt 20 ans qu’un précédent gouvernement libéral a ordonné que ces avions remplacent sa flotte de CH-128 Sea King, des chevaux de trait des années 1960 qui ont vu des décennies de service s’envoler des ponts des navires de guerre canadiens.
Mais même après deux décennies et des milliards de dollars dépensés, les 28 hélicoptères Cyclone initialement commandés par le gouvernement fédéral n’ont pas tous été livrés.
Et le MDN ne considère pas que les Cyclones livrés jusqu’à présent ont atteint leur « capacité opérationnelle » finale – une désignation importante qui indique que l’armée est satisfaite d’avoir obtenu ce pour quoi elle a payé.
Mardi soir, le ministère de la Défense a reconnu dans un communiqué aux médias qu’il recherchait un consultant externe pour « définir les options potentielles » pour la flotte.
Le colonel à la retraite Larry McWha — un expert en aviation qui commandait le 423e Escadron lorsqu’il pilotait des CH-124 Sea King — a déclaré que l’entretien et la mise à niveau du système d’armes du Cyclone constitueraient un défi énorme et coûteux, car le Canada est le seul pays à piloter des CH-148, un militarisé. version du Sikorsky S-92.
Les composants deviendront plus difficiles à trouver et devront peut-être même être fabriqués spécialement, a déclaré McWha, qui suit le programme Cyclone depuis le début.
Les documents divulgués – une présentation PowerPoint du 23 septembre 2023 et une feuille de calcul détaillant les préoccupations techniques citées par les bases aériennes et les escadres de la Force aérienne à travers le pays – montrent que la 12e Escadre à Shearwater, en Nouvelle-Écosse, où sont basés de nombreux Cyclone, a remis en question la “durabilité du système d’arme CH-148” à moyen et long terme.
Les documents, qui ont été vérifiés par CBC News, ont été présentés aux hauts responsables militaires l’automne dernier.
“La pertinence opérationnelle est remise en question car des systèmes critiques tels que la COMMUNICATION SÉCURISÉE / LIEN DE DONNÉES TACTIQUES / ARME PRIMAIRE sont sur le point d’expirer sans voies de remplacement”, indique le tableur.
Dans une déclaration écrite, le MDN a déclaré que la Force aérienne était consciente de ces préoccupations.
Une chronologie optimiste
“Le remplacement des communications sécurisées, des liaisons de données tactiques et des armes (une torpille améliorée) est activement poursuivi et des financements sont recherchés pour achever toutes les mises à niveau”, indique le communiqué.
Les planificateurs de l’armée de l’air ne prévoient toujours pas d’installer les systèmes de remplacement et de passer par la phase de test initiale avant 2031. Le ministère a déclaré que des mesures provisoires étaient envisagées.
“Cependant, des enquêtes sont en cours pour identifier et mettre en œuvre des capacités provisoires limitées pour la torpille et les communications sécurisées d’ici 2025 afin de réduire l’impact opérationnel”, indique le communiqué du MDN. “Une enquête sur un système de données tactiques provisoires limité est également en cours.”
Lorsque les Cyclones ont été commandés pour la première fois en 2004, le gouvernement libéral du premier ministre de l’époque, Paul Martin, prévoyait que l’hélicoptère serait en service d’ici 2010-2011 au plus tard.
Cela s’est avéré être un calendrier extrêmement optimiste, car ni le MDN ni le fabricant n’avaient prévu les complications techniques liées à la conversion d’un hélicoptère civil à un usage militaire.
Coûts irrécupérables
En 2013, le gouvernement conservateur du premier ministre Stephen Harper (qui avait également embauché un consultant externe) envisageait d’abandonner complètement le projet Cyclone alors que les coûts et les retards augmentaient.
Mais le gouvernement – qui avait déjà dépensé 1,7 milliard de dollars pour le projet à ce moment-là et n’avait reçu que quatre hélicoptères d’essai – a choisi de s’en tenir au programme.
Aux termes d’un contrat révisé avec Sikorsky, signé il y a près de dix ans, l’armée de l’air commencerait à recevoir 28 hélicoptères CH-148 Cyclone « tout à fait performants » en 2018.
Dans sa déclaration, le MDN a reconnu que les hélicoptères n’ont pas atteint leur pleine capacité et ne seront probablement pas pleinement opérationnels d’ici la date limite indiquée de 2025.
« Compte tenu des contraintes actuelles en matière de personnel et de ressources, il est peu probable que la 12e Escadre et l’ARC atteignent la pleine capacité opérationnelle d’ici 2025 », indique le communiqué.
Une pénurie de personnel, de pièces
L’armée de l’air accuse la pénurie de personnel qualifié – un problème qui touche l’ensemble de l’armée. Elle affirme ne pas pouvoir affecter suffisamment de personnel qualifié à la base aérienne de Shearwater pour mettre la flotte aux normes.
“Une autre raison expliquant ce retard concerne les perturbations de la chaîne d’approvisionnement mondiale qui créent des retards dans la plupart des industries”, indique le communiqué du MDN.
“En tant que tel, il y a eu un retard dans la livraison des 27ème et 28ème avions car Sikorsky attend les pièces. La livraison du 27ème avion est prévue au premier semestre 2024 et au (deuxième trimestre) 2025 pour le 28ème et dernier avion. avion.”
McWha a déclaré qu’il était significatif que le ministère reconnaisse l’impact de la pénurie de pièces détachées.
“La durabilité de la flotte Cyclone est un problème et ne fera qu’empirer”, a-t-il déclaré.
“Si le fabricant ne peut pas obtenir la livraison des pièces nécessaires pour livrer un produit contractuel au client, on ne peut qu’imaginer la difficulté que doit rencontrer le client pour obtenir des pièces de rechange pour remplacer les produits qui ont déjà été livrés.”
Un système « orphelin »
Le problème, a déclaré McWha, est lié au fait que le Cyclone est ce que l’armée appelle un « système d’armes orphelin » : aucun autre pays ne le fait voler et il fait appel à un petit stock de pièces de rechange.
Le système de communication et de combat que l’armée de l’air a du mal à remplacer était peut-être à la pointe de la technologie en 2004, a-t-il déclaré, mais il était également unique aux hélicoptères.
“Même s’il est possible de trouver un fournisseur disposé à produire des pièces de rechange ou à réparer des composants défectueux pour une si petite flotte, le coût de cette opération sera inévitablement très élevé”, a déclaré McWha.
“C’était tout à fait prévisible en 2004.”
À moins que le gouvernement ne leur consacre beaucoup d’argent, a-t-il ajouté, “les fabricants ne sont pas incités à retenir les techniciens et les ingénieurs pour entretenir ou soutenir une petite flotte obsolète qui n’est plus sur leur chaîne de production”.
Dave Perry, analyste de la défense et président de l’Institut canadien des affaires mondiales, a déclaré qu’il était intéressant que le ministère de la Défense ait choisi de consulter des conseils extérieurs.
Il a ajouté que, compte tenu de tous les problèmes rencontrés jusqu’à présent avec le projet Cyclone, il se demande si les responsables fédéraux envisagent de remplacer le Cyclone par quelque chose de moins problématique.
“Certains alliés canadiens ont récemment fait exactement cela, en décidant de réduire leurs pertes sur certains hélicoptères qui étaient sous-performants et de rechercher des alternatives. Je ne sais pas si nous en sommes ou non à cette situation”, a déclaré Perry. dont l’organisation a accueilli des conférences qui ont parfois été parrainées par des entrepreneurs de la défense.
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