L’armée est trop souvent sollicitée pour faire face aux urgences intérieures, prévient le commandant
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Quelque chose doit céder.
C’est le message que le plus haut commandant des opérations de l’armée canadienne délivre désormais chaque fois qu’il rencontre des responsables fédéraux de la sécurité publique et des provinces désespérées qui luttent pour répondre aux catastrophes nationales liées au climat.
Toutefois, si les statistiques peuvent servir de guide, le message du vice-amiral Bob Auchterlonie tombe dans l’oreille d’un sourd.
En 2023, l’armée a mené 141 jours consécutifs d’opérations de soutien aux autorités civiles – un record.
On a demandé à Auchterlonie lors d’une interview de fin d’année avec CBC News cette semaine si l’armée avait été surutilisée lors des récentes crises météorologiques et des incendies de forêt.
“La réponse courte est, je dirais probablement ‘Oui'”, a déclaré Auchterlonie, qui a ajouté que lors de la plupart des réunions avec les organisations provinciales de mesures d’urgence et les agences fédérales, il lance ce qui peut être décrit comme un appel passe-partout.
“Je renforce le message et dis que nous sommes une force de dernier recours, (et) c’est ce que nous pouvons fournir, si nécessaire, in extremis. Et pourtant, nous sommes continuellement appelés pour des raisons qui ne sont pas nécessairement celles des provinces.”
Auchterlonie supervise le Commandement des opérations interarmées du Canada (COIC), qui gère tous les déploiements de troupes au pays et à l’étranger. Ses remarques surviennent après la pire saison d’incendies de forêt jamais enregistrée au Canada.
L’idée selon laquelle le gouvernement fédéral pourrait être trop désireux de démontrer sa pertinence et sa capacité à réagir en cas de catastrophe est un thème qui a parfois fait surface devant le comité de la défense de la Chambre des communes.
Le comité a tenu des audiences intermittentes sur la question de savoir si le nettoyage des tempêtes et la lutte contre les incendies de forêt devraient être l’œuvre des soldats.
Au cours de la dernière année, Auchterlonie a déclaré que la menace posée à Yellowknife et l’évacuation de la capitale territoriale face aux incendies de forêt qui font rage sont l’exemple le plus clair d’une intervention militaire nécessaire et pertinente.
« Une couverture chaude » pour les gouvernements anxieux
“La question est : était-ce nécessaire partout ailleurs ?” » demanda Auchterlonie.
“Ainsi, au cours des dernières années, vous avez vu le nombre de fois où nous avons mené l’opération Lentus (la désignation militaire pour l’intervention en cas de catastrophe nationale), mais c’est devenu… Je ne veux pas dire que c’est facile.” bouton à appuyer.”
Étant donné que l’armée réagit rapidement et est mobile, a déclaré Auchterlonie, « elle devient une couverture chaude » de réconfort pour les gouvernements « au lieu de nécessairement fournir un effet significatif ».
Il a ajouté que les Forces savent qu’elles sont là pour aider les Canadiens en cas de besoin, mais que le plus souvent, elles sont utilisées comme substitut aux agences et entreprises existantes qui pourraient fournir les mêmes services.
“Nous sommes là pour soutenir la population en cas de crise et dès que c’est fini, c’est aux provinces dans les autres organisations” de continuer, a déclaré Auchterlonie, qui a ajouté que l’on demande parfois aux militaires de rester plus longtemps qu’ils ne le devraient nécessairement.
“Nous finissons par ne pas être employés – pas nécessairement employés – et on nous demande certainement de faire des choses que nous ne devrions pas faire, et cela va interférer, vous savez, avec d’autres entreprises qui peuvent le faire.
“Je ne veux pas utiliser le terme de travail gratuit, mais c’est l’autre aspect qui pose problème parce que nous ne facturons pas les provinces.”
L’évaluation brutale d’Auchterlonie fait suite au témoignage le mois dernier du chef d’état-major de la défense du pays, le général Wayne Eyre, qui a déclaré au comité de défense de la Chambre des communes que les forces armées devaient « être véritablement… une force de dernier recours » et que les municipalités et Il faut d’abord puiser dans les ressources provinciales.
S’appuyer fréquemment sur l’armée pour répondre aux urgences nationales présente des inconvénients, tant pour le budget du ministère de la Défense que pour l’état de préparation militaire.
“Cela coûte cher”, a témoigné Eyre le 23 novembre 2023. “Nous nous entraînons pour les pires situations : le combat de haut niveau. Si cette capacité est utilisée pour des activités beaucoup plus faibles et plus fréquentes, elle n’est pas économiquement viable.”
“Jetez un œil à la situation sécuritaire mondiale, qui se détériore autour de nous”, a déclaré Eyre devant la commission quadripartite. “La demande pour les tâches principales dont nous sommes responsables ne fait qu’augmenter. Cependant, notre volonté de le faire diminue, en partie à cause de la demande incessante pour ce type d’opérations nationales.”
Le ministre de la Défense, Bill Blair, a déclaré au même comité que les militaires étaient très présents lorsque les décisions concernant les déploiements nationaux étaient prises.
«Le processus visant à déterminer s’il est approprié ou non de faire appel à des membres des Forces armées canadiennes, je tiens à assurer ce comité, se fait en grande partie en consultation avec les FAC elles-mêmes», a déclaré Blair.
Les préoccupations militaires concernant l’état de préparation, l’équipement et les coûts, a déclaré Blair, sont entendues et ce sont les provinces qui doivent modérer leurs attentes.
“Je peux également comprendre ce point… J’entends très clairement les premiers ministres et les ministres des provinces et des territoires”, a déclaré le ministre au comité. “Ils apprécient vraiment la contribution des FAC. C’est l’une des premières choses qu’ils demandent. À plusieurs reprises, nous avons dû dire : ‘Ce n’est pas la réponse appropriée. Nous vous fournirons une autre aide.'”
Une vague croissante de crises
Mais il ne s’agit peut-être pas ici du fait que les provinces cherchent à se décharger du coût des interventions en cas de catastrophe naturelle sur le gouvernement fédéral. L’ampleur et la fréquence des situations d’urgence ont augmenté de façon spectaculaire, comme le démontrent les statistiques présentées au comité de la défense.
Tout au long de l’histoire du pays, le gouvernement fédéral a versé 7,9 milliards de dollars dans le cadre des accords d’aide financière en cas de catastrophe qu’il a conclus avec les provinces. Sur ce montant total, 5,8 milliards de dollars ont été dépensés au cours des dix dernières années seulement.
Harjit Sajjan, le ministre de la Protection civile, a déclaré que des pourparlers étaient en cours avec les provinces et les territoires pour développer un meilleur modèle d’intervention en cas de catastrophe.
Il a déclaré que les préoccupations des militaires étaient prises en compte.
“Nous analysons quels types de choses on a demandé aux Forces armées canadiennes de faire et qui auraient pu être faites par quelqu’un d’autre, et nous nous tournons vers les Forces armées canadiennes uniquement pour ce qui est absolument nécessaire”, a déclaré Sajjan.
Parmi les options envisagées figure une version canadienne de la Federal Emergency Management Agency (FEMA) aux États-Unis.
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