L’armée de l’air devra attendre encore plus longtemps pour obtenir des drones armés, selon le ministère de la Défense
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L’armée de l’air canadienne devra attendre quelques années supplémentaires pour obtenir les drones armés qu’on lui promet depuis plus d’une décennie, entre autres parce que les avions sans pilote nécessitent des modifications spéciales pour voler dans le Grand Nord.
Le gouvernement fédéral avait prévu d’acquérir d’ici 2025 une flotte de drones MQ-9 Reaper, construits par l’entreprise de défense américaine General Atomics.
Mais le ministère de la Défense nationale (MDN) a récemment reconnu que la date d’acquisition avait été repoussée à 2028 — plus de 11 ans après que les drones ont été identifiés dans la politique de défense du gouvernement libéral comme une priorité importante pour moderniser la force aérienne du pays afin de répondre aux menaces modernes.
Cette date de livraison intervient également plus de deux décennies après que le précédent gouvernement conservateur ait envisagé l’idée d’acquérir une version antérieure du Reaper, le MQ-1, connu sous le nom de Predator.
Les États-Unis, le Royaume-Uni, l’Italie, la France et l’Espagne ont tous acquis le MQ-9 Reaper, mais le MDN affirme qu’il a ses propres considérations importantes.
“La configuration canadienne du RPAS (système d’avion télépiloté) nécessitera un travail de développement important afin de répondre aux exigences de l’ARC qui diffèrent de celles de nos alliés”, a déclaré le porte-parole du MDN, Andrew McKelvey, à CBC News dans une déclaration écrite.
“Par exemple, la nécessité d’opérer aux hautes latitudes septentrionales, y compris dans l’Arctique, nécessite l’utilisation de satellites, d’antennes d’avion et de composants de communication qui n’étaient pas encore intégrés au MQ-9.”
Le constructeur insiste sur le fait que l’avion a fait ses preuves dans le Haut-Arctique.
Dans un argumentaire promotionnel en ligne, General Atomics a déclaré que le MQ-9B « fonctionne bien par temps froid » et que la cellule dispose d’un système d’antigivrage/dégivrage de pointe. En septembre 2021, l’entreprise a effectué un vol de démonstration jusqu’au 78e parallèle dans le Grand Nord canadien.
Le MDN prévoit d’ajouter la technologie canadienne
Malgré cette réussite, le MDN reste prudent quant à la capacité du drone à résister à un environnement difficile.
“Des tests et des travaux de qualification supplémentaires seront nécessaires pour garantir que le RPAS peut être utilisé et entretenu dans les conditions climatiques canadiennes”, a déclaré McKelvey.
Au-delà des inquiétudes concernant la capacité du MQ-9 à effectuer des missions de surveillance et de frappe dans l’Arctique, McKelvey a déclaré que le ministère avait également l’intention d’incorporer la technologie canadienne dans l’avion.
“Des efforts de développement sont également nécessaires pour intégrer le capteur EO/IR WESCAM MX-20 de fabrication canadienne sur la plate-forme”, a-t-il déclaré, ajoutant que les opérateurs de drones doivent également être formés et les avions certifiés pour les opérations dans l’espace aérien canadien.
Au cours des deux dernières décennies, le MDN n’a pas eu un bilan exceptionnel lorsqu’il s’agit de transformer des programmes de développement en équipements militaires utilisables, livrés à temps. L’hélicoptère maritime CH-148 Cyclone et le C-295 Kingfisher ne sont que deux exemples.
Les programmes d’approvisionnement difficiles impliquant du matériel militaire existant – utilisé par l’un des alliés du pays – adapté aux besoins canadiens sont également notoires.
Il s’agit notamment des sous-marins de classe Victoria de la marine et des hélicoptères CH-147F Chinook de l’armée de l’air, destinés à la guerre en Afghanistan mais livrés bien plus d’un an après la fin des combats majeurs.
Les mots « développement » et « canadianisation » sont des signaux d’alarme pour quiconque suit le processus d’approvisionnement en matière de défense glaciaire dans ce pays, a déclaré Dave Perry, président de l’Institut canadien des affaires mondiales, une organisation basée à Ottawa qui a parfois organisé des conférences en partie parrainées par grands entrepreneurs de la défense.
La bonne nouvelle, dit-il, est que les planificateurs de la défense ont effectivement reconnu – et ont peut-être même pris en compte – le développement technique supplémentaire qui sera nécessaire pour les drones, au lieu de fournir des prévisions de livraison trop optimistes ou irréalistes.
Mais Perry a souligné que la version originale du projet de drones s’appuyait fortement sur la notion de contrat à fournisseur unique – ce que les libéraux, lorsqu’ils sont arrivés au pouvoir, ont déclaré qu’ils étaient déterminés à éviter en lançant des appels d’offres.
Un concours a donc été lancé, qui a identifié deux fabricants. L’un d’eux a abandonné, laissant General Atomics, basé à San Diego, l’un des acteurs dominants sur le marché des drones, comme seul soumissionnaire.
“Je pense que la poursuite de la concurrence ici (…) a certainement ajouté beaucoup de temps”, a déclaré Perry, l’un des principaux experts en matière d’approvisionnement en matière de défense du pays.
Il a déclaré que le gouvernement fédéral aurait dû reconnaître dès le départ qu’« il serait très difficile de faire en sorte qu’une plate-forme non américaine » corresponde à ce que le Canada voulait – d’autant plus que le Reaper et le Predator sont des systèmes de surveillance qui tous deux se connectent au système de renseignement américain hautement classifié.
Et puisque la plupart des préoccupations en matière de développement concernent l’adaptation du MQ-9B à l’Arctique, Perry a déclaré qu’il se demande pourquoi l’armée de l’air ne peut pas procéder à un achat limité de Reapers qui pourraient opérer au-dessus des côtes plus tempérées du Canada et dans le cadre d’opérations expéditionnaires à l’étranger.
Comparaissant le mois dernier devant un comité de la Chambre des communes, l’ancien conseiller à la sécurité nationale et au renseignement, Richard Fadden, qui a également été sous-ministre de la Défense à un moment donné, a déclaré que le gouvernement fédéral devait faire preuve de plus de flexibilité dans l’acquisition d’équipement militaire, en particulier dans un monde dans un tel contexte. un état instable.
Il s’est dit favorable à la suspension des procédures normales de passation des marchés – dans des circonstances limitées – pour faire avancer les projets plus rapidement.
“Les militaires devraient être en mesure de conseiller le gouvernement sur les acquisitions qui sont actuellement cruciales”, a déclaré Fadden le 26 septembre. “Et ils devraient déroger aux règles d’approvisionnement. Ils devraient accélérer les processus chaque fois que cela est nécessaire.”
Le mois dernier, le Département d’État américain a approuvé la vente de 313 millions de dollars américains de munitions au Canada – dont 219 missiles Hellfire et bombes à guidage laser – pour s’attacher aux Reapers qu’Ottawa a l’intention d’acheter. L’approbation a été obtenue même si le contrat avec General Atomics n’est pas finalisé.
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